Bezoek aan de Theeplantage Het Zuyderblad, Soerendonk, NL.
In september 2022 bezocht ik theeplantage Het Zuyderblad in Soerendonk, op nog geen 60 kilometer van mijn huis. In tijden van corona voelde het al als een heuse reis. Tot dan had ik nooit de kans gehad om een theeplantage van dichtbij te bekijken, en verre reizen naar de oorsprongslanden van thee, zoals China en Japan, zaten er voorlopig niet in.
Toch bood Soerendonk alles wat het hart van een theesommelier begeert. Geen glooiende heuvels gehuld in ochtendmist, waar tropische geluiden van apen en vogels doorklinken, maar wel prachtige, volle theestruiken. De jonge theeknopjes schitterden in het zonlicht, terwijl scharrelende kippen en hinnikende paarden voor een landelijke sfeer zorgden.
Onder de deskundige begeleiding van Linda, de eigenares en theeboerin, leerden we de fijne kneepjes van het plukken. Voorzichtig plukten we ‘two leaves and a bud’ tussen duimnagel en wijsvinger, met het kenmerkende zachte knakgeluid, en verzamelden we ze in onze mandjes. Al snel bleek dat het verzamelen van genoeg blaadjes om de productie te starten een geduldige en tijdrovende klus is.
Na de pluk doorliepen we de verschillende stappen van het productieproces voor het maken van groene thee: het verwelken, wokken, rollen en drogen van de blaadjes. Elke stap bleek cruciaal voor de kwaliteit van het eindproduct. Ik leerde wat het betekent om écht naar de blaadjes te ‘luisteren’. De temperatuur van de wok moest nauwlettend in de gaten worden gehouden; een fractie te heet of te lang, en je kunt een goede groene thee vergeten. Bij het handmatig rollen en ontwarren van de vochtige blaadjes bleef je continu voelen, kijken en ruiken hoe ze van kleur en vorm veranderden. Voor ze de droogmachine ingingen, werden de blaadjes nog eens zorgvuldig bekeken en geprezen om hun schoonheid.
Als afsluiting werden de geproduceerde thees van alle deelnemers naast elkaar gezet voor een blindproeverij. Verrassend hoeveel verschil er was in smaak en uiterlijk! Hoe was dat mogelijk, terwijl we toch allemaal dezelfde stappen hadden doorlopen?
Na afloop kreeg mijn zelfgemaakte thee thuis de tijd om te rijpen. Ik moet me inhouden om er niet dagelijks van te genieten; deze thee bewaar ik voor bijzondere gelegenheden. Het bezoek aan Het Zuyderblad was een onvergetelijke ervaring die me niet alleen meer respect gaf voor het ambacht, maar ook een diepe waardering voor de kunst van theeproductie.
